虫歯は、いきなり歯に穴があく病気ではありません。

虫歯は、口の中に存在する細菌が作りだした酸が歯を溶かし、やがて穴があいてしまう病気です。

原因菌である細菌は、まず歯に付着して歯垢（プラーク）を作り、食べ物に含まれる糖質を使って酸を作ります。この酸が、歯の成分であるカルシウムやリンを溶かします。歯に歯垢（プラーク）が残ったままでいると、酸がさらに作られて脱灰が進行し、やがて穴があいてしまいます。

歯に穴があく一歩手前の状態（初期虫歯）であれば、歯を削らずに治療することができます。その状態から進行すると、そこから内部へ進行して、やがて痛みが生じます。

初期の虫歯は見た目にはわかりにくく、痛みがありません。進行すると、冷たいものがしみたり、痛みが生じたり、歯に穴が開いた状態になったりします。